16 de mayo de
2012: Las observaciones llevadas a cabo por el Explorador Infrarrojo de
Campo Amplio para Sondeo (Wide-field Infrared Survey Explorer o WISE, por su
acrónimo en idioma inglés), de la NASA, han permitido obtener el mejor conteo
registrado hasta la actualidad de la población de asteroides potencialmente
peligrosos de nuestro sistema solar. También conocidos como "PHAs"
(sigla en idioma inglés para Potentially Hazardous Asteroids), estos asteroides
tienen órbitas dentro de aproximadamente los ocho millones de kilómetros (cinco
millones de millas) de la órbita de la Tierra, y son lo suficientemente grandes
como para sobrevivir al pasar a través de la atmósfera de la Tierra y causar
daños a escala regional, o incluso mayor.
El proyecto NEOWISE, el cual es la parte de la misión WISE que está dedicada a la caza de asteroides, tomó muestras de 107 PHAs con el fin de realizar predicciones sobre la población completa. Los hallazgos indican que hay alrededor de 4.700 PHAs, más o menos 1.500, con diámetros que superan aproximadamente los 100 metros (330 pies). Hasta el momento, se estima que se ha encontrado de un 20 a un 30 por ciento de estos objetos.
El proyecto NEOWISE, el cual es la parte de la misión WISE que está dedicada a la caza de asteroides, tomó muestras de 107 PHAs con el fin de realizar predicciones sobre la población completa. Los hallazgos indican que hay alrededor de 4.700 PHAs, más o menos 1.500, con diámetros que superan aproximadamente los 100 metros (330 pies). Hasta el momento, se estima que se ha encontrado de un 20 a un 30 por ciento de estos objetos.
En esta vista
simulada de la población de los asteroides cercanos a la Tierra, los asteroides
potencialmente peligrosos (PHAs, por su sigla en idioma inglés) se ven en color
anaranjado; los menos peligrosos aparecen en azul, mientras que la órbita de la
Tierra se indica en verde. [Más
información]
Mientras que en
cálculos previos de PHAs la cantidad predicha fue similar, se trató de meras
aproximaciones. NEOWISE ha generado una estimación más creíble de la cantidad
total de objetos y de sus tamaños. Como el telescopio espacial WISE capta la
luz infrarroja, o el calor, de los asteroides, pudo detectar objetos iluminados
y oscuros por igual, lo cual dio como resultado una visión más representativa
de la población completa.
"El
análisis que se llevó a cabo mediante el proyecto NEOWISE nos demostró que
hemos comenzado bien al encontrar estos objetos que verdaderamente representan
un peligro de impacto para la Tierra", dijo Lindley Johnson, quien es un
ejecutivo del Programa de Observación de Objetos Cercanos a la Tierra
(Near-Earth Object Observation Program, en idioma inglés), en las oficinas
centrales de la NASA. "Pero aún hay muchos más por encontrar, y se
necesita llevar a cabo un esfuerzo conjunto durante el próximo par de décadas
para encontrar a todos los que podrían causar un daño grave o que podrían
convertirse en el destino de alguna misión en el futuro".
Este diagrama
de la órbita ilustra la diferencia entre un PHA y un asteroide cercano a la
Tierra (NEA, por su acrónimo en idioma inglés), menos peligroso. [Más información]
El nuevo
análisis sugiere que cerca del doble de los PHA que se pensaban previamente
residen en órbitas de baja inclinación, las cuales están más o menos alineadas
con el plano de la órbita de la Tierra.
"Nuestro
equipo estaba sorprendido al encontrar una sobreabundancia de PHAs con baja
inclinación", dijo Amy Mainzer, quien es la investigadora principal de
NEOWISE, en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory o
JPL, por su sigla en idioma inglés), de la NASA. "Como dichos PHAs
tenderán a hacer más aproximaciones cercanas a la Tierra, estos objetivos
pueden proporcionar la mejor oportunidad para la nueva generación de
exploraciones llevadas a cabo con seres humanos y con robots".
El análisis que
se realizó mediante el proyecto NEOWISE sugiere un posible origen para los PHA
de baja inclinación: Muchos de ellos pudieron haberse originado a partir de la
colisión entre dos asteroides en el cinturón principal, que se encuentra
ubicado entre Marte y Júpiter. Un cuerpo más grande, con una órbita de baja
inclinación, se pudo haber fragmentado en el cinturón principal, provocando de
este modo que algunos de los trozos alcanzaran órbitas más cercanas a la Tierra
y, finalmente, se convirtieran en PHAs.
Los PHA de baja
inclinación parecen ser, en cierto modo, más brillantes y pequeños que otros
asteroides cercanos a la Tierra. El descubrimiento de que los PHA tienden a ser
brillantes dice algo acerca de su composición; es más probable que estén
compuestos de roca, como el granito, o de metal. Este tipo de información es
importante al evaluar el peligro potencial que las rocas espaciales representan
para la Tierra. La composición de los cuerpos podría afectar la velocidad a la
cual se podrían quemar en nuestra atmósfera, si se llegara a producir un
encuentro.
"El
proyecto NEOWISE, el cual no fue planeado originalmente como parte de la misión
WISE, se ha convertido en un enorme premio", dijo Mainzer.
"Todo lo que podamos aprender sobre estos objetos nos ayuda a entender sus
orígenes y su destino".
Los resultados del proyecto NEOWISE han sido aceptados para su publicación en la revista científicaAstrophysical Journal.
Los resultados del proyecto NEOWISE han sido aceptados para su publicación en la revista científicaAstrophysical Journal.
Créditos y
Contactos
Funcionaria Responsable de NASA: Ruth Netting
Editor de Producción: Dr. Tony Phillips Traducción al Español: Juana Leticia Rivera
Editora en Español: Angela Atadía de Borghetti
Formato: Juana Leticia Rivera y Ramiro Franco
Más información
La sonda espacial WISE exploró el cielo dos veces utilizando una luz infrarroja antes de entrar en el modo de hibernación, a principios del año 2011. Asimismo, catalogó cientos de millones de objetos, entre los cuales se incluyen: galaxias super luminosas, guarderías estelares y asteroides más cercanos a la Tierra. El proyecto NEOWISE envió imágenes de alrededor de 600 asteroides cercanos a la Tierra, de los que aproximadamente 135 constituyen nuevos descubrimientos. Debido a que el telescopio capta la luz infrarroja, o el calor, de los asteroides, pudo detectar objetos iluminados y oscuros por igual, lo cual dio como resultado una visión más representativa de la población completa. Los datos en el infrarrojo permitieron a los astrónomos realizar buenas mediciones de los diámetros de los asteroides y, cuando se los combinó con las observaciones llevadas a cabo utilizando la luz visible, se pudo establecer qué cantidad de esta luz reflejan.
Funcionaria Responsable de NASA: Ruth Netting
Editor de Producción: Dr. Tony Phillips Traducción al Español: Juana Leticia Rivera
Editora en Español: Angela Atadía de Borghetti
Formato: Juana Leticia Rivera y Ramiro Franco
Más información
La sonda espacial WISE exploró el cielo dos veces utilizando una luz infrarroja antes de entrar en el modo de hibernación, a principios del año 2011. Asimismo, catalogó cientos de millones de objetos, entre los cuales se incluyen: galaxias super luminosas, guarderías estelares y asteroides más cercanos a la Tierra. El proyecto NEOWISE envió imágenes de alrededor de 600 asteroides cercanos a la Tierra, de los que aproximadamente 135 constituyen nuevos descubrimientos. Debido a que el telescopio capta la luz infrarroja, o el calor, de los asteroides, pudo detectar objetos iluminados y oscuros por igual, lo cual dio como resultado una visión más representativa de la población completa. Los datos en el infrarrojo permitieron a los astrónomos realizar buenas mediciones de los diámetros de los asteroides y, cuando se los combinó con las observaciones llevadas a cabo utilizando la luz visible, se pudo establecer qué cantidad de esta luz reflejan.
El Laboratorio
de Propulsión a Chorro (JPL, por su sigla en idioma inglés) dirige y opera el
Explorador Infrarrojo de Campo Amplio para Sondeo (WISE, por su acrónimo en
idioma inglés) para el Directorio de Misiones Científicas de la NASA, ubicado
en Washington. El principal investigador, Edward Wright, desempeña sus
actividades en la Universidad de California, Los Ángeles (UCLA, por su acrónimo
en idioma inglés). La misión fue seleccionada mediante competencia bajo las
normas del Programa de Exploradores (Explorers Program, en idioma inglés), de
la NASA, que es manejado por el Centro Goddard para Vuelos Espaciales (Goddard
Space Flight Center, en idioma inglés), en Greenbelt, Md. El instrumento
científico fue construido por el Laboratorio de Dinámica Espacial, en Logan,
Utah, y la sonda fue construida por la firma Ball Aerospace & Technologies
Corp., en Boulder, Colorado. Las operaciones científicas, así como el
procesamiento y el archivo de los datos tienen lugar en el Centro de Análisis y
Procesamiento Infrarrojo, en el Instituto de Tecnología de California, en
Pasadena. El Caltech maneja el JPL para la NASA.
Para obtener
más información en línea, en idioma inglés, visite:http://www.nasa.gov/wise y
htp://jpl.nasa.gov/wise
